För några månader sedan satt jag på en bar och iakttog en spännande scen som utspelade sig bredvid mig. En kvinna som satt i närheten gjorde något ovanligt. Trots att hon var omgiven av potentiella partners tog hon diskret fram sin telefon, gömde den under disken och öppnade en dejtingapp på nätet. Bilder på män dök upp på hennes skärm och när hon svepte åt vänster och höger avgjordes deras öde.

Jag kunde inte låta bli att känna ett kollektivt avståndstagande, inte på ett personligt plan utan för alla som befann sig i baren. Istället för att engagera sig i människorna omkring sig valde hon att söka sällskap i den digitala världen. Detta fick mig att undra: Är det här vad nätdejting har gjort med oss? Omformar den vår verklighet och får oss att aktivt undvika interaktioner i verkliga livet?

Dessa frågor har tagits upp av andra tidigare. Men rädslan för att nätdejting i grunden förändrar oss, formar ohälsosamma vanor och preferenser som inte tjänar våra bästa intressen, verkar vara mer driven av paranoia än av faktiska fakta.

De flesta av de teorier som antyder dess negativa inverkan är i stort sett ogrundade.

Enligt Michael Rosenfeld, en sociolog vid Stanford som har genomfört en omfattande studie om nätdejting, är de flesta av de teorier som tyder på dess negativa inverkan i stort sett ogrundade. Efter att ha följt över 3 000 personers dejtingliv har Rosenfeld fått värdefulla insikter i hur dejtingapparnas roll har utvecklats. Dessa appar har blivit allt viktigare – ungefär ett av fyra heterosexuella par träffas nu online (för samkönade par är det närmare två av tre). Överraskande nog har nätdejting varit mycket framgångsrikt och överträffat förväntningarna i flera avseenden.

Faktum är att nätdejting har visat sig vara mer fördelaktigt, både för individer och för samhället, än de traditionella metoder som det har ersatt.

För att fördjupa mig i hans forskning och utforska hur nätdejting formar modern kärlek hade jag möjlighet att prata med Rosenfeld. Under vårt samtal tog vi upp några av de vanligaste missuppfattningarna kring nätdejting och diskuterade de unika insikter han har samlat på sig. Observera att intervjun har redigerats för att bli mer kortfattad och tydlig.

F: Din datauppsättning om modern romantik är exceptionellt omfattande. Vad har du upptäckt om moderna dejtingmetoder?

A: Tja, en av de viktigaste faktorerna för att förstå utvecklingen av dejting – eller snarare uppvaktningsritualer, eftersom inte alla hänvisar till det som dejting – är att erkänna den betydande ökningen av medelåldern för äktenskap i USA över tiden. Tidigare brukade människor gifta sig i början av 20-talet, vilket innebar att de flesta dejting eller uppvaktning hade det omedelbara målet att slå sig ner. Men unga människor idag följer inte längre denna bana. Den ålder då man gifter sig har förskjutits till slutet av tjugoårsåldern, och fler individer i 30-årsåldern och till och med 40-årsåldern väljer att inte slå sig till ro.

Tillkomsten av telefonappar och dejtingplattformar på nätet har gett människor tillgång till en större pool av potentiella partners än de skulle möta genom jobbet eller lokalsamhället. Det har gjort det lättare för personer som söker specifika egenskaper hos en partner att hitta vad de letar efter. Dessutom erbjuder dessa appar bekvämlighet för dem som söker tillfälliga möten utan pressen att ingå i engagerade relationer. Jag tror att dessa trender är ett tecken på modern romantik.

Att avslöja ökningen av online-dejting: Att bemöta skepticism

Den snabba ökningen av online-dejting är ett viktigt resultat av din forskning, men ändå är det inte alla som uppfattar det som en positiv utveckling. Varför tror du att det finns skepticism kring det?

Skepsisen mot nätdejting härrör från teorier om att det kan vara skadligt att ha för många valmöjligheter. Tanken är att när man ställs inför ett överflöd av alternativ blir det allt svårare att fatta ett beslut, och överflödet av valmöjligheter blir demotiverande. Vi ser detta fenomen i konsumentvaror, där ett överväldigande utbud av syltsmaker, till exempel, kan leda till att man väljer att hoppa över syltavdelningen helt och hållet eller känner att det inte är värt att nöja sig med bara en sylt.

Jag tror dock inte att denna teori, även om den är sann för något som sylt, gäller för dejting. I mina data har jag inte funnit några negativa konsekvenser för individer som träffar sina partners online. Faktum är att de som träffar sina partners online inte är mer benägna att göra slut eller ha tillfälliga relationer. När du väl är i ett förhållande med någon spelar det ingen roll hur du träffade dem från början. Onlineplattformar tillgodoser en mängd olika relationsmål, inklusive långsiktiga åtaganden, inte bara tillfälliga anslutningar. Dessutom bildar många individer som ursprungligen ansluter sig till hookup-fokuserade plattformar så småningom långsiktiga relationer. Denna onlinemiljö speglar vad vi observerar i offlinevärlden.

Det finns inget urskiljbart mönster som tyder på att människor som träffas online har det sämre ställt. Tvärtom erbjuder nätdejting påtagliga fördelar. För personer som kämpar för att hitta partners i sitt dagliga liv är den utökade poolen av potentiella partners på nätet en betydande fördel. Även om nätdejting är relevant för personer som regelbundet träffar nya människor, t.ex. personer i tidiga tjugoårsåldern, blir det en inflytelserik kraft för personer på mindre dejtingmarknader.

I en studie från 2012 diskuterade 

jag hur medelålders personer är mest benägna att använda nätdejting bland heterosexuella, eftersom de tenderar att ha smalare dejtingutsikter. När du är 23 år är det svårt att känna sig ensam eftersom alla runt omkring dig är potentiella partners. Men när du fyller 40 har de flesta i din ålder redan stadgat sig.

Så det är rimligt att säga att den övergripande upplevelsen, åtminstone ur ett bredare perspektiv, inte är så annorlunda som det kan verka? Åtminstone har den inte de negativa effekter som många hävdar?

Ja, jag är övertygad om att det stämmer.

Ny teknik dyker upp

När en ny teknik dyker upp finns det alltid en rädsla förknippad med den. Oron för att den nya tekniken ska devalvera viktiga sociala värden är både verklig och utbredd. Liknande farhågor uttrycktes om telefoner, bilar och till och med tvättmaskiner. Människor oroade sig för att om de inte längre gick till tvättomaten tillsammans, skulle det minska möjligheterna till social interaktion. Men nu när vi har tvättmaskiner och förstår att människor fortfarande kommunicerar är det uppenbart att dessa farhågor var överdrivna och onödiga.

Jag ser liknande farhågor när det gäller telefonappar och nätdejting. Man oroar sig för att de ska göra människor mer ytliga. Om vi tittar på dejtingappar så fungerar de främst genom att man kan bläddra bland andras bilder, och profilerna är ofta kortfattade. Det kan verka ytligt, men det beror på att vi som människor tenderar att prioritera det fysiska utseendet i första hand. Att döma andra baserat på deras utseende är inte en egenskap hos tekniken; det är en återspegling av våra naturliga mänskliga tendenser. Dejting, både i modern tid och historiskt, har alltid inneburit en viss nivå av ytlighet.